См. Dictionary:Shareware и
JargonFile:Shareware
Что такое ShareWare — цитата из 
ShareWare FAQ.
ShareWare — это одновременно тип программного обеспечения (ПО) и способ распространения этого ПО. Автор shareware выдает пользователям программного обеспечения лицензию для оценки ПО в течение определенного промежутка времени, обычно в течение 30 дней или предлагает пользоваться "ограниченной" ("урезанной", не-полнофункциональной версией). Впрочем — возможны комбинации обоих способов и другие — например, ограничение по "количеству запусков" программы. Но изначально — основным принципом и даже требованием к shareware было: "никаких ограничений за исключением ограничения по времени пользования программой". Причем даже запрещалось (формально конечно, на уровне "Кодекса чести") вводить такое ограничение физически — чтобы программа переставала работать после истечении указанного в лицензии срока. Но, к сожалению, "кодекс чести шароварщика" не выдержал конкуренции с "кодексом чести пользователя", особенно с развитием Интернета — и вот тогда в ход пошли всякие "физические" ограничения, долженствующие спровоцировать пользователя к оплате.
Основным девизом shareware является "try-before-you-buy" (попробуй, прежде чем покупать). Если по истечении периода оценки пользователь не зарегистрирует программное обеспечение для дальнейшего использования, то предполагается, что он прекратит использование ПО и сотрет все файлы.
ShareWare, как метод дистрибуции, является разрешением автора в соответствии c публичной лицензией копировать и передавать ознакомительную версию другим пользователям для оценки. Методы распространения: публикация в сети, группах новостей, на всевозможных FTP, Web-сайтах, BBS; выпуск сборников shareware на CD-ROM и т.д.
Метод
ShareWare работает в значительной степени на факторе честности в людях. Он полагается главным образом на совесть пользователя, чтобы тот совершил честный поступок и зарегистрировал ПО. Успех автора shareware таким образом, зависит не только от качества и полноценности его программы, но и от моральных качеств людей, использующих это ПО.
Подробнее об истории возникновения шароварного бизнеса можно прочитать в замечательной и познавательной статье Игоря Гордиенко и Михаила Попова
"Shareware -- что было, что будет..." .